может кто в курсе, есть ли из Лас-Вегаса экскурсии в Долину Смерти или тоже лучше машину на прокат брать?

Экскурсии, конечно, есть (было бы странно, если бы их не было :)). Но стоят они порядка 200–250 долларов на человека. Так что автомобиль арендовать будет выгоднее, я думаю.

Если брать машину напрокат, обязательно приобретите навигатор, ибо по картам на американских дорогах ориентироваться не то чтобы невозможно, но чертовски трудно

Вы зимой ехать собираетесь? Если да, то увидеть стоит, по большому счету разве что рождественский-новогодний Нью-Йорк. По остальным самым популярным местам лучше путешествовать летом.

Для получения визы нужно, как минимум, иметь веские причины для возвращения (т.н. связь с родиной) и внушающее доверие количество средств на счету

наличие предыдущих поездок в последнее время также будет плюсом, чем больше виз – тем лучше